Amikor ezeket a sorokat írom, a Manchester United csapata valahol az Amerikai Egyesült Államok egyik nagyvárosának hoteljában múlatja az időt. Egyes játékosok pingpong bajnokságot szerveztek maguk között, mások alszanak, van, aki olvas és vannak, akik csak fotózkodni jöttek. A játékosok és más hollywoodi celebritások egymást kölcsönösen a reklámszünetekbe csempészve ölelkeznek, mintha régi ismerősök, már-már barátok volnának. Mindenki szeret mindenkit, a vakuk pedig villognak az Angolszáz Fogorvosi Unió legújabb mestermunkáin.

Rosberg visszavonulva sem tudja lerázni Hamiltont?

De mit keres egy angol csapat kétévente egy olyan országban, amelynek a labdarúgásról sem a labda, sem a rúgás nem jut eszébe, és ha igen, abban sem sok köszönet van. A válaszhoz nézzük meg együtt, hogy mi tette a Manchester Unitedet az Újvilág csapatává, amikor az amerikaiak nagyja valószínűleg egy Európa térképen is bajban lenne Manchester elhelyezésévével.

A Manchester United talán az a futballnak, ami a Los Angeles Lakers a kosárlabdának, esetleg Federer a tenisznek. Mindenki ismer minket, és ha nem szereti a csapatot, akkor szinte biztos, hogy gyűlöli, de ahhoz, hogy ha az embernek a legcsekélyebb köze is van a focihoz, meg fogja nézni a United aktuális eredményeit, nem fér kétség. Több tényező segítette szeretett csapatunkat a népszerűség trónjára, ahol a legnehezebb időszakban is megingathatatlan volt. Ezen tényezők mentén járjuk körbe a kezdő felvetést.

A Premier League helyzeti előnye és a TV

Talán ez az egyik legegyértelműbb ok, és ez is a legkiemelkedőbb mind közül, ami a United népszerűségéhez vezetett. Ugyan az angol futball történelme a mai napig a brit kultúra meghatározója, a PL, mint brand, csak 1992-ben jött létre, és nem is időzíthetett volna jobban. A 90-es évek technikai felgyorsulása, az amerikai TV-s piacon gombamód szaporodó kábelcsatornák megjelenése, a tematikus műsorok létrejötte mind annak ágyaztak meg, hogy a felszabaduló műsoridőt futballal töltsék meg. Így indult el 1996-ban az ESPN2 „Monday Night Football” című műsora először felvételről, később azonban már élőben közvetítve az angol liga küzdelmeit. És mi történt az említett időszakban?

A Manchester United 1999-ben mindent vitt, nem is akárhogyan nyerve meg a Bajnokok Ligáját, egyértelmű volt tehát, hogy azok az amerikaiak, akik ekkor kezdtek ismerkedni a futballal, a játékot a Uniteddel azonosították.

A United nevét azonban nem csak a pályán történtek, de az azon kívüli események is folyamatosan címlapon tartották a kilencvenes évek derekán, miután a csapat szépfiúja, David Beckham és az akkori popszcénát uraló Spice Girls egyik tagja kezdetben randizgatásukkal, később házasságukkal folyamatos beszédtémát biztosítottak az arra fogékonyaknak. És kik voltak erre fogékonyak? Egy teljes bolygó népessége.

Ilyen alapozással már nem volt nehéz dolga a Manchester Unitednek, amely hála Sir Alex Ferguson sikeres munkájának, minden futballal kapcsolatos beszélgetésben előkerült, a győzelmek ugyanis még mindig a legjobb marketingnek bizonyulnak. Ezt egyszer talán a jelenlegi vezetés is felismeri.

forrás: Samford University Sports Business Report (2015)

2015-ben az NBC egy gigaüzlet keretében 6 évre vásárolta meg a Premier League közvetítési jogait, és vajon melyik csapat mérkőzéseit követték a legtöbben? Pontosan. A 2015/16-os szezonben átlag 663.333 nézővel a Manchester Unitedet, a csatorna átlag ehhez képest 514. 000 néző volt. Érdekesség, hogy a Southampton (541.571 néző) az Arsenalt (508.714) és a City-t (518.835) is legyűrte a tengerentúli nézettségben. Nem csoda hát, hogy egyre több PL csapat fordul a még kevésbé elkötelezett ázsiai piac felé. Hasonlóan egyoldalú képet mutat az ESPN látogatottságának megoszlása a csapatokra való klikkelés arányában:

Gyökerek

Láttuk, hogy a TV milyen erős szerepet játszott az USA United központúságának kialakulásában, azonban mindehhez hozzátartoznak azok a mellékes tényezők, amelyek jó hatással voltak a televízió által elültetett magokra. Történt ugyanis, hogy 2005-ben jöttek a Glazerek, és a csapat amerikai kezekbe került, ezzel újabb kötődési pontokat létrehozva az amerikai sportkedvelők számára, azonban a Glazer-dinasztia nem csak nemzetiségével, de az európai sportközegben addig nem látott üzleti profizmusával is folytatta a mai futball legerősebb márkanevének formálását.

A csapat marketingesei zseniálisan ismerték föl a Manchester United történelmében rejlő lehetőségeket, megideologizálva a többi csapathoz viszonyított felsőbbrendűséget, kiaknázva a müncheni tragédia okozta együttérzést, és úton-útfélen hangoztatva a ma már kérdőjeles jelentésű United Way-t. Megtalálták az egyetlen dolgot, amivel a United pénzügyi riválisai, a Chelsea, majd később a City sohasem rendelkeztek. A csapat gyökereit. Tovább könnyítette a kötődést továbbá az is, ami mondjuk a Real Madrid, Barcelona vagy az Inter, Milan csapataiból hiányzott, a közös nyelv és kulturális eredet. Többek között az államok lakosságának egy jelentős részét képező ír diaszpóra is megtalálhatta a maga hőseit a Manchester Unitedben.

Sejtek kialakítása

Ez a tényező ugyan nem csak a Unitedre jellemző ma már, ugyanakkor jelentős szerepet játszott a csapat tengerentúli erősödésében, hogy a kisebb, szurkolók helyi csoportjait észre véve, azokat saját hivatalos szurkolóinak ismerte el a klub. Rengeteg szurkolói egyesület, klub, csoport létezik ma a világon, akik a Manchester Unitednek fogadtak örök hűséget, hálából a klub pedig „hivatalos” szurkolói státuszt ajándékozott a csoportosulások egy részének, ezzel is hozzájárulva az „egy vagy közülünk” érzés kialakulásához. Ma a Unitednek több, mint 200 hivatalos szurkolói csoportja van 50 országban szerte a világon, de ennek többszöröse az önszerveződő helyi csoportok által létrejött szurkolói klubok, amelyek szinte minden nagyobb amerikai városban megtalálhatóak, New Yorktól Texason át egész Californiáig.

Megélhető személyes történetek

Talán a mai Manchester United egyik legnagyobb rákfenéje, hogy hiányoznak azok a játékosok, akik önmagukban is definiálni tudják a klubot, a szurkolók pedig azonosítani tudják a csapatot a játékossal. Ez Rooney távozásával tovább erősödött, hiszen hol vannak már a Cantonák, Beckhamek, Giggsek, Ronaldok és a többi jóképű fickó, akik a nem csak játékukkal, de saját történetükkel is elvarázsolták az addig semleges szurkolókat is. Az elmúlt két évtized olyan karaktereket – a nép egyszerű hőseit – tálalt a hihetetlen történetekre éhes amerikai közönségnek, amelyből a Vörös Ördögöknek bőven volt készleten.

Túrák

Igen. Elérkeztünk a nyitó kérdéskörhöz, hogy miért is kell bejárni az egész világot, és többek között olyan értékelhetetlen sörmeccseket játszani, minden két évben megalázva az LA Galaxy-t. Nos a válasz egyértelmű. Mert a csapat még mindig lehet ennél is népszerűbb. Az amerikaiak között évek óta már nem csak megtűrt, de szeretett és szabadidejükben is űzött sport lett a fociból. A gyerekek az iskolákban már egyre többen választják a focit a kosarazás, vagy a tojáscipelés helyett. Ehhez azonban reprezentálni kell a rajongás tárgyát a holtszezonban, amikor más sportok sem vonhatják el a figyelmet. A túrák alkalmával az új mezek is népszerűsíthetőek, végeredményben évről-évre rekord bevételeket jelentve ezzel a klubnak.

És, hogy miért is akar a Manchester United a világ legnépszerűbb csapata lenni? Azért, mert a világ egyetlen olyan sportegyesülete, amely piaci alapon működve évről-évre növelni tudja bevételeit és részvényeinek értékét a tőzsdén, amivel csak a versenyt hírből sem ismerő unatkozó sejkek, olajmágnások, esetleg a spanyol állam pénzén minden uniós jogszabállyal ellentétesen felduzzasztott csapatok tudnak harcba szállni. Ha ezek nincsenek, idén nem Lukakut igazoljuk le, hanem Bödét, esetleg Futács Márkót.

És végül egy gyakorlati példa, hogy mennyire is népszerű a Manchester United az Egyesült Államokban: két éve a spanyol Marca a címlapján volt kénytelen meghamisítani a Real elleni felkészülési meccs látképet, fiktív Real drukkereket generálva a sok vörös mezesből.

Természetesen a fenti elmélkedés egy rendkívül felületes kapargatása a témának, azonban talán sikerül egy kis adalékot adnia a hajnali sörmeccsekhez.

(Update: amerikai idő szerint ma, 20-án kerül sor a Manchester City elleni újabb túrameccs lejátszására, Houstonban, magyar idő szerint ez 21-én hajnali 4 órai kezdést jelent. Jó szurkolást minden korán kelő/későn fekvő olvasónak!)