A szörnyűségesen zárult karácsonyi meccsdömping után nem sok esély látszódott bármiféle optimizmusra így január közepén a Manchester United háza táján, 2018 azonban eddig meglepően jól alakult. Egy-egy tükörsima győzelem a bajnokságban, majd az FA-kupában, egy kis dubajozás feltöltődés gyanánt, ráadásul még Sánchez leigazolásához is valószínűtlenül közel kerültünk – sok jel nem utal arra, hogy ez a szokatlanul idilli hangulat pont ma este foszlana szerte az Old Traffordon.

Az ellenfél az a Stoke lesz, akik pár éve még amolyan trademark besztlíg csapatként ontották a vért a Britanniában. Az akkori orkhadseregből azonban mostanra nem sok maradt, a stadiont is átnevezték, a jellegzetes erőfoci helyett pedig leginkább kikukázott BL-győztes játékosokkal próbálnak maradandót alkotni – hogy mennyire sikerül ez nekik, azt jól mutatja a tabellán elfoglalt helyezésük. Tökéletesen semmilyen az egész, na, mondjuk ki.

Csak idő kérdése volt, hogy a Stoke vezetősége mikor köszöni meg Sparky munkáját, így most már még egy szállal kevesebbel kötődnek múltunkhoz a piros-fehérek. A West Brom csapatkapitányi karszalagját nyáron otthagyó hősünk, Fletcher ugyan éppen őket erősíti most, őt leszámítva azonban – a mutatott játékot tekintve – senkinek nem hiányozna a Stoke a Premier League-ből a saját szurkolóikon kívül. Bár ki tudja, talán még nekik sem, hiszen a Pulis-éra betonvédelméből mostanra a bajnokság legtöbb bogyót benyelő sora maradt csupán, amit aligha lehet élvezetes heti szinten figyelni.

A Hughes helyét átvevő megmentő végül az a Paul Lambert lett alig pár órával ezelőtt, aki a Norwich-csal való dupla-feljutást követően nem igazán tudta új szintre emelni edzői karrierjét. Az Aston Villával töltött három évet követően mind ő, mind a birminghamiek lejjebb sorolták magukat egy osztállyal, a skót menedzser pedig máshol sem villantott nagyot azóta: a Blackburnnel és a Wolverhamptonnal is csak a 15. helyig jutott az elmúlt két szezonban. Így hiába mentett meg két együttest is a kieséstől a szezon közben beszállva, májusban mindkét ex-PL-klubnál a különválás mellett döntöttek. Féléves szünetet követően próbálhat most megújulni a Stoke padján – a minden eddiginél szorosabbnak ígérkező relegation fightban jelenleg kevesen tennének az ő bennmaradásukra.

Ami minket illet, a keret végre kezdi újból elérni az ideális állapotát. A csapágyasra járatott játékosaink közül többen is pihenhettek egy masszívabbat (gondolva itt elsősorban az elmúlt időszakban egyre dekoncentráltabban játszó Maticsra). És bár Young eltiltásából egy meccs még hátra van, a védelem másik szélén Valencia visszatérhet sérüléséből – ezzel az elmúlt pár meccsen nem létező jobb oldalunk is. Carricknél is jelentősen megnőtt az esély arra, hogy látjuk még United mezben futballozni, Fellaini is itt van (még) – szükség is lesz a mély keretre a hamarosan újból besűrűsödő naptárban, hiszen nagyon úgy néz ki, hogy négyes versenyfutás lesz a City mögött fennmaradó három BL-helyért. A közel-keleti kirándulás után valószínűleg jobban egyben van a csapat testben és lélekben, mint a szezonkezdet óta bármikor, így az előjelek jók, ma este pedig talán újra láthat négy hazai gólt az Old Trafford közönsége – mint az aktuális évad szebbik felében.

Jesse aranylasztis formáját és Martial kisebb sérülését figyelembe véve szinte garantálható, hogy a De Gea – Valencia, Smalling, Jones, Shaw – Matics, Pogba – Mata, Lingard, Rashford – Lukaku tizenegy fog pályára vonulni 21 órakor. Az ottani történések megjövendölésére már a kommentmezőt jelöljük ki működési területnek!