A hidegzuhannyal felérő szezonkezdet után bizonyára kevesen gondolták volna, hogy szeptember elejére – addigra már két rangadóval a hátunk mögött – alapvetően pozitív és optimista lesz a hangulat Manchester vörösebbik felén. Márpedig ez a helyzet: két fájdalmas pofont követően Ten Hag tett egy lépést hátrafelé, elővette pragmatikus énjét, rögtön bizonyítva, hogy valóban nem egy kutyaütőt sikerült szerződtetni a kispadra. És ami a legfontosabb: olyasvalakit, aki hajlandó volt feladni a saját elveiből annak érdekében, hogy idomuljon valamelyest a keret képességeihez. Ennek lett az eredménye a zsinórban hozott négy győzelem, amire szomorúan rég volt példa utoljára.

Az első lépés és az első komolyabb változtatások megtörténtek tehát, és láthatóan sikerült felhúzni egy olyan alapot 8-9 fix kezdővel, amire bátran lehet építeni. Most azonban itt a következő nagy feladat: a keret többi részét, a tizenötödik, tizenhatodik embereket is hatékonyan kellene beilleszteni ebbe a rendszerbe. Erre pedig éppen a nemzetközi kupaporond második lépcsőfoka, az Európa-liga adhat számunkra ideális terepet.

A csapategység rég nem látott magasságokban jár, de nem csak a hangulat és a hozzáállás fontos: itt valóban keretre van szükség, épkézláb helyettesekkel és egészséges versengéssel, különben hamar ott találjuk magunkat, ahol épp a Liverpool és az Arsenal szenved ezekben a napokban. Ezt maga Ten Hag is rendre hangsúlyozza, így aztán borítékolható, hogy a sorozatos győzelmeket hozó gálakezdő helyett most egy felforgatott kezdőcsapatot láthatunk majd.

Mielőtt rátérnénk ez utóbbira, beszéljünk egy kicsit az ellenfélről, a Real Sociedadról is, ahol szintén történtek változások azóta, hogy legutóbb találkoztunk velük – mindössze másfél éve, szintén itt az EL-ben. A nem egy manchesteri derbit átélt David Silva továbbra is itt vezet le, távozott ugyanakkor a sokra tartott svéd támadó, Alexander Isak – igaz, vele fogunk még találkozni, csak éppen a Newcastle elleni meccseken, akik 70 millió eurót sem sajnáltak érte. Szintén hiába keressük majd a spanyoloknál a mikutyánkkölke Adnan Januzajt, aki szerződése lejártával Sevillába költözött át, míg keretük jelenlegi legértékesebb tagja, Mikel Oyarzabal térdsérülés miatt nem léphet pályára. Az inkább gyengült, mint erősödött keret, valamint a sérülések tükrében akár még jó eredménynek is tűnhet az Atletico Madrid ellen most hétvégén elért hazai döntetlen, ám ha azt nézzük, hogy két győzelmüket az együttesen eddig 1 (egy) gólt szerző Elche-Cadiz párossal szemben hozták össze, a Barcelona pedig tükörsimán szaladt át rajtuk, akkor talán mondhatjuk, hogy nem kell különösebben izgulnunk a Sociedad miatt.

Egyszerű ezzel együtt nem lesz a ma esti feladat (ami kapásból a legfontosabb meccs a csoportból, hiszen egy győzelemmel rögtön saját kezünkbe vennénk a sorsunkat az elsőséget tekintve), az elmúlt években ugyanis nem különösebben ízlett a csapatnak a domináns fél szerepköre a nemzetközi kupameccseken sem. Márpedig szinte biztosra vehető, hogy nekünk kell kezdeményezni, ami önmagában talán még nem ad okot az aggodalomra, hiszen az már most látszik, hogy a labdakihozatalokban pár hónap alatt is sokat léptünk előre. Kérdés, hogy a (jelenlegi) másodhegedűsök is képesek-e emelni a tavalyi szívonalon, illetve az, hogy mi a helyzet a kontrákkal – merthogy simán megvan az esély arra, hogy a kék-fehérek éppen arra a Wan-Bissaka, Lindelöf, Maguire, Shaw védelemre vezethetik majd rá az ellentámadásokat, amely sorra nyelte a gólokat az ilyen szituációkból az elmúlt egy évben. A mérleg nyelve ilyen szempontból nem kizárt, hogy egy friss igazolás, Casemiro lesz, aki három epizódszerep után várhatóan kezdőként is bemutatkozik, és meghozhatja a rég óhajtott egyensúlyt a védekezésbe. De Fred és Ronaldo is jó eséllyel megkapják ezúttal a lehetőséget a némileg háttérbe szorult játékosok közül, ideális meccsállás esetén pedig Garnacho sokak által várt idei debütálására is sor kerülhet talán. Martial és van de Beek sajnos továbbra is sérültek, így ők legfeljebb a lelátóról követhetik ezúttal is a történéseket, míg a Jones, Tuanzebe, Williams trió létezésére továbbra sem találtunk képes vagy írásos bizonyítékokat.

Hogy Ten Hag végül mennyit kockáztat a kezdővel, az este nyolc előtt nem sokkal kiderül, az azonban nem lehet kérdés, hogy eljött a rotálás ideje, mostantól ugyanis (köszönhető a szuper téli vébének) rálépünk a csütörtök-vasárnap ütemű erőltetett menetre, így szükség lesz arra, hogy minél többen felnőjenek a feladathoz. A Sociedad elleni nyitómeccs pedig arra tökéletes lesz, hogy kiderüljön: kire lehet számítani ilyen tekintetben akár már a következő hetekben is.

A mérkőzést az RTL+ (vagy mi) közvetíti 21:00-tól.